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“鲸谷”位于埃及首都开罗西南方向约150公里处，三面是一望无尽的沙漠，只通过一条坑坑洼洼的道路与法尤姆绿洲相连。

很难想象，在约5500～3500万年前，这片沙漠还是特提斯洋的海底。特提斯洋又名古地中海，其南缘曾深入今天的撒哈拉沙漠，由于板块运动的作用，如今被称为非洲的陆地不断向北运动，而特提斯洋相应收缩。

在漫长的海陆变迁中，埋藏于海底的古生物化石浮出水面，覆盖其上的沉淀物随后被风沙吹去，到20世纪初被人们发现。

历经一个世纪的发掘，古生物学家在“鲸谷”发现接近400具鲸化石，大多为伊西斯龙王鲸和硬齿鲸两种，其中龙王鲸身长在15米以上，后者身长也在5米左右。两种古鲸生活在距今4000～3700万年前。

美国密歇根大学古生物学教授菲利普·金格里奇分别于1991年和2005年在“鲸谷”发现了硬齿鲸和龙王鲸的完整化石。金格里奇团队发现，龙王鲸拥有虽已大为退化、却依然清晰可辨的四肢，且具有两个重要特点：相比15米以上的庞大身躯，不足1米长的四肢不足以支撑其在路上行走；龙王鲸的盆骨与脊椎不相连，这也与通常的陆生哺乳动物不同。他敏锐地意识到，“鲸谷”发现的龙王鲸化石显示鲸这一物种正处在陆地走向海洋的关键时刻。

在金格里奇公布了这一发现后，联合国教科文组织在2005年将“鲸谷”列为世界自然遗产。教科文组织评价说，“鲸谷”展现了鲸由陆生哺乳动物向海洋哺乳动物演化的过程，“谷内古鲸化石的数量、密度和完整程度均独一无二”。

埃及随后与意大利等国合作，在“鲸谷”内修建了游客中心、博物馆和人行步道，游客可近距离观看10余具露天展览的鲸化石。

来源：亲海公众号 https://mp.weixin.qq.com/s/sqcmIDl7ho05VUfp_9guWA