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相传很久以前，黄河里有一位河神，人们叫他河伯。河伯站在黄河岸上。望着滚滚的浪涛由西而来，又奔腾跳跃向东流去，觉得世上没有哪条河能与黄河相比，而自己就是最伟大的水神。

有人告诉他：“在黄河的东面有个地方叫北海，那才真叫大呢。”但是河伯没见过北海，不相信。

秋天到了，连日的暴雨使大大小小的河流都注入黄河，黄河的河面更加宽阔了，隔河望去，对岸的牛马都分不清。这一下，河伯更得意了，以为天下最壮观的景色都在自己这里，在得意之余，想起了有人跟他提过的北海，于是决定去那里看看。河伯到了北海，从海面上探出头来，向东方举目望去，见白茫茫的大海无边无际，翻滚的波浪拍打着天际。他惊讶极了，感慨地对北海若说：“俗话说，只懂得一些道理就以为谁都比不上自己，这话说的就是我呀。今天要不是我亲眼见到这浩瀚无边的北海，我还会以为黄河是天下无比的呢！那样，岂不被有见识的人永远嘲笑。”

“望洋兴叹”中的”望洋”是指仰望的样子，不是“望着海洋”的意思。它原指看到人家的伟大，才感到自己的渺小，后比喻做事力量不够或没有条件，而感到无能为力。

来源：《庄子·秋水》