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1894年8月1日，中国和日本同时向对方宣战。以光绪为首的主战派马上致电李鸿章要求其主动出海寻找日本军舰决战。而李鸿章等人根本没有制定对日作战方针，只是采取消极的防御方针。

1894年9月1日，丁汝昌率领北洋水师主力部队18艘舰艇从威海港驶抵大连湾，其中铁甲舰“定远”号、“镇远”号是远东最大的军舰。

丁汝昌像

1894年9月17日10时，“定远”号的嘹望哨发现了从海洋岛方向前来袭击的日本舰队，日军旗舰“松岛”号等12艘联合战舰迎面驶来。鸭绿江口外海海域，集中了两国几乎全部主力舰艇。世界上第一次近代铁甲舰队之间的大编队作战由此开始了。

12时50分，双方舰队在海面上对峙，北洋水师“定远”号首先开炮。日本联合舰队第一游击在距北洋水师5000米处即向左转弯，航向北洋水师右翼随即发炮还击。“定远”号主桅中弹，在飞桥上督战的丁汝昌身负重伤，但他仍然坚持坐在甲板.上指挥战斗，鼓励官兵英勇杀敌，但因信号装置被毁，很快被R军旗舰洞穿多个舱室，击毁我方主炮和鱼雷发射管，毙伤多人。

随后，北洋舰队“定远”号中弹起火。而后日军第一游击队集中打击北洋舰队突前的“致远”号。“致远”号舰长邓世昌挺立在指挥台上，英勇作战。当“定远”号诡杆折断、帅旗坠海时，邓世昌指挥舰艇开足马力驶于“定远”号之前，吸引敌方火力，为其掩护，重陷敌阵，决心撞击敌舰，不幸被弹药击中沉没，英勇殉国。

接着，北洋舰队“靖远”"号、“来远”号受伤退向大鹿岛，“经远”号沉没。日本联合舰队发出“停止战斗”的信号，中方四艘主要战舰沉毁，其余战舰也损伤较大，甲午海战以中方失败而告终。